“I have a theme in my head, and then I start to write”: Explorative study on early stages of indie tabletop role-playing game design

Abstract

Today, tabletop role-playing games are a multimillion business and more popular than ever. During the past couple of years, they have also taken the digital world by storm.

This thesis explores the early stages of the design process of a tabletop role-playing game. The topic was chosen for two reasons. First, despite the continuously growing popularity of tabletop role-playing games, the design practicalities and methods of tabletop role-playing designers haven't been a subject of many major academic studies. Second, my own interest towards game design and tabletop role-playing games drove me to research the subject.

The thesis starts with a literature review that presents existing literature and definitions around the topic of game design in general and tabletop role-playing game design in particular. LARP (live action role-playing) design theory is also covered briefly. The theoretical framework concentrates on ideas, design goals and prototypes, the three main interest areas of my research. The research topic was then approached by interviewing seven role-playing game designers from Finland, Australia, Sweden and the United States. The data was analyzed in the manner of qualitative content analysis, and transformed into themes and patterns that are presented as findings. In the end, several interesting themes and design practices were recognized. All the research is conducted by following the principles and ideas of explorative research.

According to the research findings, the design process of tabletop role-playing games focuses heavily around writing. Majority of the designers describe their design work to be writing, and it seems that the act of writing and rewriting is the main tool of thinking for the designers. Another major finding was that the ideas and inspirations seem to be growing from a mixture of genre fiction, personal experiences and nostalgia, and that in the very heart of a viable RPG idea is always a certain experience or emotion. Also, the viable ideas, those that actually lead to published games are always described to be solid and “whole” from the beginning of the design process.

The findings offer a good starting point for any further research. Also, any aspiring tabletop role-playing game designer will find the findings valuable and helpful when designing their own tabletop role-playing games.

Pöytäroolipelien markkinat ovat tänä päivänä satojen miljoonien eurojen arvoiset, ja roolipelaaminen on suositumpaa kuin koskaan. Muutamien viime vuosien aikana pöytäroolipelit ovat myös valloittaneet digitaalisen maailman.

Tämä opinnäytetyö tutkii pöytäroolipelien suunnittelua, tarkemmin sanottuna suunnittelun ensimmäisiä vaiheita. Aihe on valittu kahdesta syystä: Vaikka roolipelien suosio kasvaa jatkuvasti, ei roolipelien suunnittelun metodeja ja käytäntöjä ole juurikaan tutkittu. Toinen syy on oma kiinnostukseni aiheeseen. Oma mielenkiintoni sekä pelisuunnittelua että pöytäroolipelejä kohtaan ohjasi minut aiheen äärelle.

Opinnäyte alkaa kirjallisuuskatsauksella, joka esittelee olemassa olevaa kirjallisuutta, materiaalia ja määritelmiä pelisuunnittelusta, pöytäroolipeleistä ja pöytäroolipelien suunnittelusta. Myös larp-pelien (live action role-playing) suunnittelua ja teoriaa sivutaan. Teoreettinen viitekehys keskittyy ideoiden syntymiseen, design-maaleihin ja prototyyppeihin, kolmeen tutkimustyöni ydinelementtiin. Tutkimusaihetta lähestyttiin haastattelemalla seitsemää roolipelisuunnittelijaa Suomesta, Australiasta, Ruotsista ja Yhdysvalloista. Haastatteludata analysoitiin laadullisen sisältöanalyysin metodein ja siitä muodostettiin teemoja, työtapoja ja toistuvia kaavoja, jotka esitellään työn löydöksinä. Kaikki tutkimustyö tehtiin eksploratiivisen tutkimuksen periaatteella.

Työn tulosten perusteella pöytäroolipelien suunnittelu keskittyy vahvasti kirjoittamisen ympärille. Suurin osa haastatelluista suunnittelijoista kuvaili suunnittelutyönsä olevan kirjoittamista, ja näyttää siltä, että kirjoittaminen ja uudelleenkirjoittaminen on suunnittelijoiden pääasiallinen ajattelun väline. Toinen merkittävä löydös liittyi ideoiden syntymiseen: ideat ja inspiraatiot kasvavat maaperästä, joka muodostuu genre-fiktiosta, henkilökohtaisista kokemuksista ja nostalgiasta. Jokaisen elinvoimaisen roolipeli-idean ytimessä on myös jokin tietty tunne tai kokemus. Kolmanneksi, elinvoimaiset ideat kuvailtiin usein ilmestyvän varsin valmiina ja "kokonaisina" suunnittelijoiden päähän.

Nämä tulokset tarjoavat hyvät mahdollisuudet jatkaa tutkimusta aiheen parissa. Uskon myös, että moni aloitteleva roolipelisuunnittelija huomaa työn tulokset arvokkaiksi kun he suunnittelevat omia ensimmäisiä pöytäroolipelejään.