Boundaries of darkness. The complexities of gamemastering challenging content in Vampire tabletop role-playing games

Abstract

Many tabletop RPG players believe that gamemasters – the persons controlling the storyworld of a role-playing game – have a huge amount of responsibility on handling the issues rising within the communities and the problems coming up during play. What are the types of problems that gamemasters face while running games? How do they handle these problems when they do arise? This research set out to answer these questions by applying thematic analysis on a data set collected from 41 Vampire TRPG gamemasters with an online questionnaire.

The results show that there are many types of problems that a gamemaster can face while running their game, including differences in creative agendas; difficult social dynamics; problems in power sharing and problems with bleed – the crossover between character and player. It is also presented that gamemasters use multiple tactics to ensure a safer and more enjoyable game for all participants. These included calibrations, which could be related to the exogenous, endogenous or diegetic frames of the game; directing, which focused on the the diegetic frame of the game and aftercare, which was used to prevent problems in social dynamics after the game, and to facilitate the changing of frames between game and “real life.”

I argue that while gamemasters do have a rather comprehensive understanding of safety, consent and boundary setting, a deeper understanding on the cultural issues affecting the gendered nature of power, emotions and bleed is required, as well as studies on the experiences of players. I also point out that there is indeed a small minority of tabletop gamers that still appear to feel threatened by safety mechanics and by studies such as this.

Monet pöytäroolipelaajat ajattelevat, että pelinjohtajalla – sillä henkilöllä, joka kontrolloi roolipelin tarinaa ja maailmaa – on valtava vastuu ongelmien ratkaisemisessa sekä yhteisöjen sisällä että pelin aikana. Millaisia ongelmia pelinjohtajat siis kohtaavat vetäessään peliä? Kuinka he hoitavat kohtaamansa ongelmat? Tämä tutkimus pyrkii vastaamaan näihin kysymyksiin soveltamalla temaattista analyysia aineistoon, joka kerättiin 41 Vampire-pöytäroolipelin pelinjohtajalta käyttäen internetin välityksellä jaettua kyselylomaketta.

Tulokset osoittavat, että pelinjohtajat kohtaavat monen tyyppisiä ongelmia peliä johtaessaan. Näitä ongelmia ovat muunmuassa eroavaisuudet luovissa agendoissa, vaikeat sosiaaliset dynamiikat, vallanjaon ongelmat sekä bleedin – hahmon ja pelaajan välisen sekoittumisen – aiheuttamat vaikeudet. Tutkimus osoittaa myös, että pelinjohtajat soveltavat monenlaisia tekniikoita varmistaakseen turvallisemman ja miellyttävämmän pelikokemuksen kaikille osallistujille. Näitä ovat kalibraatiot, jotka voivat liittyä joko pelin eksogeeniseen, endogeeniseen tai diegeettiseen kehykseen; ohjaaminen, joka keskittyi pelin diegeettiseen kehykseen, sekä jälkihuolto, jonka avulla pyrittiin estämään ongelmallisten sosiaalisten dynamiikkojen syntymistä pelin jälkeen, sekä fasilitoimaan prosessia, jossa pelaaja siirtyy kehyksestä toiseen pelin ja “oikean elämän” välillä.

Tutkimus osoittaa, että vaikka pelinjohtajilla on kohtalaisen kattava ymmärrys turvallisuudesta, suostumuksesta ja rajojen asettamisesta, on silti tärkeää pyrkiä paremmin ymmärtämään niitä kulttuurisidonnaisia ilmiöitä, jotka vaikuttavat vallankäytön, tunteiden ja bleedin havaittuun sukupuolittuneeseen luonteeseen. Samoin on tärkeää saada lisää tutkimustietoa itse pelaajien kokemuksista. Tutkimus osoittaa myös, että pöytäroolipelajista löytyy yhä pieni vähemmistö, joka vaikuttaa kokevan sekä puheet turvallisuudesta, että tämän kaltaiset tutkimukset, jollain tapaa uhaksi omalle harrastukselleen.